La Motown, que reinó en las décadas 60 y 70, elevó la música negra a un pedestal que muy pocos han podido alcanzar después. Casi 200 números uno en las listas de éxitos lo certifican: ‘Baby Love’ (The Supremes), o ‘My Girl’ y ‘Papa was a Rolling Stone’ (The Temptations), o ‘Please Mr. Postman’ (The Marvelettes) de 1961, canción que fue el primer gran éxito de la compañía. The Beatles, una panda de alocados chavales del otro lado del charco, hicieron su propia versión del tema años después.

Berry Gordy, compositor (escribía para artistas como Jackie Wilson o The Matadors) y hombre de negocios, oriundo de Detroit, no debía tener muy claro lo que estaba haciendo el 12 de enero de 1959 al crear la marca Tamla. Un año después de su creación, la situación que vivía la ciudad de Detroit como la más importante de la industria automovilística sugirió el cambio de nombre a Motown (’ciudad del motor’), pero también por el símil que subyacía entre ambos conceptos: la transformación de simples elementos en productos brillantes.

Como las grandes historias que se cuentan, ésta tuvo origen en un sótano en el que ‘malamente’ podía construirse un estudio musical. Gordy lo pudo alquilar gracias a un préstamo familiar de 800 dólares (de la época). En 20 años consiguió convertirse en la gallina de los huevos de oro.

Stevie Wonder, Four Tops o Marvin Gaye, grabaron con la Motown , en la que crecieron gente como The Jackson Five, Michael Jackson, Diana Ross o “Smokey” Robinson, músicos que se convertirían en ídolos de masas.

El acierto a la hora de fichar artistas y de elegir los éxitos que grababan generó en los años 60 el concepto de ‘Sonido Motown‘, un estilo musical en si mismo, alegre, bailable y pegadizo de raices soul pero que marcaba ya cierta conexión con el pop. ‘Smokey’ Robinson, Norman Whitfield y Barrett Strong, son algunos ejemplos de ello.

Según Grody la llave del éxito fue la máxima ‘KISS’ (”Keep it simple, stupid“; “hazlo fácil, estúpido”).

La Motown desempeñó un papel importante en la integración racial de la música popular y fue la primera discográfica de éxito propiedad de un afroamericano con artistas de esa misma raza. Gordy fue en cierta manera el Obama de la música americana.

Motown Records abandonó la sede de Detroit en 1972 para afincarse en Los Ángeles (California), lugar predilecto del artisteo americano, donde permaneció como compañía independiente hasta el 28 de junio de 1988. Pero ya desde mediados de los 80 la compañía vivía en declive y Gordy terminó vendiendo la empresa a MCA y Boston Ventures, que tomó el control total en 1991.

El 25 aniversario de la discográfica supuso uno de los últimos hitos de la Motown. En un especial de televisión en homenaje a la compañía,  Michael Jackson interpretó ‘Billie Jean‘, y presentó al mundo unos pasos de baile procedentes de la luna que quedarían para la historia. Se llamaban ‘Moonwalk‘.

‘Motown: The Complete No. 1’s’, una colección de 10 discos cuya portada homenajea a la sede original del sello musical en Detroit, es un disco perfecto para conocer cuales de todos esos temas que oimos por la calle y nos suenan a grandes clásicos pertenecen a la historia de la compañía.

A finales de 2009, un documental a cargo de Gordy y la ex miembro de la compañía Suzanne DePasse, ganadora de un Emmy por el especial televisivo del ‘Moonwalk’ (para que veas cuanto éxito pueden repartir unos simples pasos de baile), hará un repaso a los momentos más gloriosos de la compañía. Y como no podía ser de otra manera, un musical de Broadway se estrenará en 2010… ya me veo a unas ‘falsas’ The Supremes compartiendo escenario con Michael Jackson, Stevie Wonder, The Four Tops, Diana Ross, Lionel Richie…